Таверна. Начало...

Невероятный скрип старых половиц может вывести из себя кого угодно – факт. Особенно если таковой начался с раннего утра и беспрерывно продолжается до самого обеда. Мерзкий звук иногда прерывался глухим неожиданным ударом по стене и отборной бранью, от которой закладывало уши и перед глазами вставали тошнотворные картины представленного многообразия сказанного. В эти моменты оловянные кружки и блюда, расставленные по полкам, заводили дикую пляску, сопроводимую звоном и дребезжанием. Били кулаком или, скорее всего, сапогом с железной подковой. Затем скрип возобновлялся – пять тяжелых шагов в одну сторону и пять обратно. И так до бесконечности…
Ульрикс, хозяин постоялого двора «Медная подкова», поднял голову и мрачно уставился наверх, глядя, как угрожающе проседают доски потолка. Почтенный хозяин, немало повидавший на своем веку, с первого взгляда распознал в своих поздних посетителях наёмников. Наёмники при деньгах – не самые плохие постояльцы, но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: эти трое, если не съедут в ближайшее время, могут навести шороху в его тихом заведении. О боги! Где была его голова? И тени такого подозрения хватило бы, чтоб не пускать их дальше порога! … Но постоялый двор почти пустовал, а золото путников было самым настоящим…
Не долго думая, Ульрикс здраво рассудил, что деньги не пахнут, тем более что гости оплатили вперёд и поначалу вели себя пристойно. И хозяин распахнул перед ними двери, хоть искренне побаивался суровых наёмников, и неизвестно, кого из них больше.
Конечно, более грозными выглядели двое громил, один – русоволосый верзила, вечно поигрывающий с эфесом огромного двуручного меча, другой – боевой зай с хитрым прищуром каре-зелёных глаз, круглым походным щитом за спиной и обоюдоострым мечом в ножнах. На их физиономиях так же ясно, как на листе лучшего белонгского пергамента, читалось: необузданные варвары и разгильдяи. Но пытливый ум и наметанный глаз отметили, что женщина-воин, облаченная в великолепные латы сапфирового цвета, подогнанные идеально по её статной фигуре и явно под индивидуальный заказ, являла собой не менее, а возможно и более опасного бойца. Из увиденного и услышанного хозяин сделал исключительно правильный вывод: главный в этом странном союзе – женщина.
Постояльцы достопочтенного Ульрикса собирались остановиться на два, от силы три дня, ожидая, пока придёт караван с заморским товаром, чтоб сопроводить его дальше через страну Тумана. Но случилось непредвиденное: на второй же день госпожа в доспехах встретила старого знакомого. Весь вечер четверка предавалась воспоминаниям, и у хозяина, по обыкновению прислушивающегося к оживленному разговору, глаза на лоб полезли. Двое верзил оказались Заем Костогрызом и bbsha, наделавших немало шума в Белонге и его окрестностях, а госпожа – ни кто иная как Taragata – глава некогда великого Клана «Посланники небес», гремевшего когда-то на всю страну. Старожилы города ещё помнили о нём и верили, что это великое братство со временем вернёт себе былую славу.
Закончилась вечеринка отнюдь не дружеской попойкой. Помрачневший гость, понизив голос, начал что-то рассказывать с мрачным видом. Внимательно выслушав, Taragata решительно заявила, что немедленно отправляется вместе со своим старым другом. Громилы собрались было с ними, но Taragata отговорила их, заверив, что вполне обойдётся собственными силами и вернётся в самое ближайшее время.
Тут-то Ульрикс сделал кошмарное открытие: во-первых, уехавшая госпожа оказалась единственным человеком, способным удерживать этих двоих от необдуманных поступков, и, во-вторых, пугающие слухи о пьяных загулах наёмников имели под собой веское основание. Постоялый двор уцелел только благодаря чистой случайности.
Первое, что сделали варвары после отъезда приятельницы, так это упились в стельку. Потом затеяли драку с битьём посуды и проламыванием подвернувшихся голов, после чего успешно расколотили стол и несколько стульев, коими кидались в стену точно дротиками дартц, так для успокоения душ, под жутко похабные и дикие песни Зайкордона, и, наконец, пошатываясь, покинули изрядно потрёпанное заведение. Ночь, к радости хозяина, они пропадали неведомо где, скорее всего в Подвалах замка или на опушке леса, распугивая зверушек и гоняясь с пьяными воплями за фиртами. Утром объявились – с жуткой головной болью и заметно облегченными карманами. Следующий вечер выдался ещё хуже: в «Подкову» заглянули мающиеся от скуки и безделья молодцы из Чёртовой Дюжины. Этот клан контролировал некоторые из шахт, расположенных в окрестностях города.
Несколько солдат Дюжины, уже успевшие изрядно поднабраться и забредшие на огонёк в поисках какого-нибудь развлечения, быстро нашли общий язык с новыми постояльцами. К полуночи, после доброго бочонка местного вина, вся компания собиралась мирно разойтись. Однако напоследок решили метнуть кости. Одного раза показалось недостаточно, и желтоватые резные кубики застучали по грязной столешнице, как крупный град по крышам. Игра продолжалась до глубокой ночи, ставки росли и падали, кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, и этим проигравшим чаще оказывался один из двух новых постояльцев. Когда затянувшаяся игра закончилась, после долгих подсчётов выяснилось: Зай и bbsha лишились не только еще не пропитых своих денег, но и остались должны кое-кому из присутствующих. После недолгих колебаний bbsha поднялся наверх, в занимаемую ими комнату, и вернулся с небольшим кожаным мешочком. Из мешочка на стол высыпались три золотых, четырнадцать серебряных монет, насколько камушков сардоникса и пара рунных камней галита. Камни тотчас были приблизительно оценены и приняты в счёт оплаты. Назревавший было конфликт был исчерпан и вояки разошлись миром.
Костогрыз смотрел на товарища с немым вопросом в глазах. Он знал, что bbsha расплатился камнями и золотом из общих кладовых клана. И знал также, что во чтобы то ни стало, необходимо вернуть недостачу до приезда Taragata.
– Зачем ты так поступил дружище? – спросил Зай, стараясь максимально аккуратно выбирать слова. Злость и обида от проигрыша приумножали скверное предчувствие от мыслей, что Глава узнает об их растратах. – Как мы будем возвращать то, что умудрились проиграть всего за полночи?!
– Не парься братуха! У нас есть пара дней до приезда Taragata. За это время мы придумаем способ вернуть то, что проиграли и ещё и останемся в неплохом наваре.
– Ага! Конечно! Наверное, пойдем рудокопами в шахту! Уж лучше бы нам пустили кровь, чем выслушивать и позориться перед Главой за наше глупое ребячество! Я уверен, что в драке мы бы в долгу не остались!
После такой тирады Костогрыз тяжело опустился на стул и разом опрокинул в себя полную кружку кислого вина.
– Зай не волнуйся, а то шерсть поседеет! Ты же знаешь, что мы выкарабкаемся и этой заварушки! Согласен, не стоило нам играть сегодня. Но уверен, что Удача вернётся к нам и мы ещё заграбастаем всё золото и камни в этом городе!
Костогрыз встретил взгляд соклана и в душе зародился слабый огонёк надежды, – у bbsha явно зрел какой-то план, наверняка безумный, рисковый и дурной, судя по хмельной ухмылке и дьявольскому огоньку серых прищуренных глаз.
– Что ж, дождёмся завтра и посмотрим чем нас удивит Судьба…
С этими словами он встал и, слегка пошатываясь, побрёл в свою комнату на верх. А его товарищ налил себе ещё и попивая из мятой оловянной кружки кислое вино уставился в окно. В глазах его плясали демоны…